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MUSEO DELLE OPACITÀ

Documentare la complessità del passato coloniale, ricercarla nel presente, condividerla per il futuro

Come relazionarsi alle opere e ai documenti delle collezioni dell’ex Museo Coloniale di Roma, testimonianza della quasi secolare storia coloniale italiana in Africa (1882-1960)? Come riallestire materiali originariamente musealizzati come materiali di propaganda a supporto dell’ occupazione dei territori colonizzati e alla costruzione degli immaginari coloniali?
Le possibili risposte a queste domande sono oggetto di una ricerca in corso che il Museo delle Civiltà sta condividendo con molteplici soggetti: ricercatrici/tori, artiste/i, curatrici/tori, attiviste/i, cittadine/i, testimoni, collettivi e comunità, sia locali che internazionali, nel tentativo di approfondire possibili processi di de-colonizzazione del patrimonio coloniale italiano. Nel farlo si affrontano innanzitutto le molteplici responsabilità di un Museo che conserva circa 12.000 oggetti – tra reperti archeologici, opere d’arte, manufatti artigianali, merci, sementi, strumenti scientifici e tecnologici, carte geografiche e dispositivi allestitivi – che hanno passato oltre 50 anni in deposito (dal 1971, anno di chiusura della sede del Museo Coloniale), favorendo un fenomeno di rimozione collettiva della storia coloniale italiana e la conseguente deresponsabilizzazione verso questa stessa storia e i fenomeni sociali che la nostra contemporaneità ha ereditato da essa. Il presente allestimento – parziale e temporaneo, sotto il titolo di Museo delle Opacità – è dedicato appunto alle collezioni dell’ex Museo Coloniale di Roma, entrate a far parte delle collezioni del Museo delle Civiltà nel 2017 e in corso di ri-catalogazione. Il termine “opacità” assume qui un duplice significato: da un lato fa riferimento, in modo letterale, al velo opaco dell’amnesia caduto sull’epoca coloniale della storia nazionale, che ne rende sconosciuti gli avvenimenti, le cifre, i nomi dei protagonisti. Dall’altro lato l’opacità è quella rivendicata come diritto di ogni individuo dal poeta e saggista Édouard Glissant (Sainte-Marie, Martinica, 1928 – Parigi, Francia, 2011), i cui scritti sono stati fondamentali per lo sviluppo del pensiero post-coloniale e de-coloniale. Nel 1959 Glissant aveva partecipato al 2° Congresso Mondiale degli Scrittori e Artisti Neri [1] organizzato presso l’Istituto Italiano per l’Africa di Roma, ovvero l’ente a cui nel 1956, in seguito alla soppressione del Ministero per l’Africa Italiana, furono affidate le collezioni del Museo Coloniale di Roma.
L’opacità, per Glissant, è il diritto, valido per tutte/i noi, di non assoggettare la propria identità alla comprensione degli altri, alla trasparenza che classifica in modo unilaterale, all’accettazione che riduce alle categorie già esistenti. Nel gesto di “comprendere”, ricorda Glissant, c’è infatti il “movimento delle mani che prendono ciò che le circonda e lo riportano a sé”: quindi un “gesto di chiusura, se non di appropriazione”, al quale l’autore contrappone quello del “condividere”, che conduce invece ad accettare l’impossibilità di ridurre l’altro ad una verità che questi non abbia generato da sé, autonomamente.

Ed è proprio con questo scenario di condivisione e potenzialità rigenerativa che queste collezioni ci mettono a confronto, accogliendo la complessità e criticità di una loro possibile e necessaria ricontestualizzazione. Un processo che si può avviare, per esempio, attivando un dialogo tra le collezioni dell’ex Museo Coloniale e alcuni documenti e opere d’arte contemporanea che originano dalla ricerca intorno a tutte quelle storie che, in passato, non hanno trovato posto negli allestimenti e nelle narrazioni museali. Da qui emerge l’ipotetico Museo delle Opacità che, tentando di dare forma a queste omissioni, utilizza anche le fotografie degli allestimenti originali come “testimonianza antropologica” [2], ovvero come memoria critica della contestualizzazione politica e sociale originale. Un gesto che evidenzia innanzitutto i rapporti tra gli oggetti esposti e i dispositivi linguistici e allestitivi che ne sostenevano l’interpretazione. E sullo sfondo di questi fantasmi – che riemergono come apparizioni dal passato ma anche come tracce della sua persistenza nel presente – le opere, sia storiche che contemporanee, rivendicano nuove modalità di documentare, ricercare e condividere la storia coloniale. In questo contesto le addizioni contemporanee – che comprendono anche nuove produzioni realizzate tramite processi di residenza artistica all’interno del Museo – propongono, in particolare, la possibilità immaginifica di rinegoziare i termini stessi.

[1] All’evento parteciparono 150 delegati, tra cui figure chiave come Frantz Fanon, Aimé Césaire e
Léopold Sédar Senghor, a pochi mesi dal 1960, anno simbolo delle prime indipendenze africane. Il congresso si svolse però nell’indifferenza generalizzata delle istituzioni e dell’opinione pubblica, prese dal boom economico e forse desiderose di dimenticare i rapporti coloniali con l’Africa.

[2] Concetto espresso da Germano Celant all’interno del saggio “Verso una storia reale e contestuale” pubblicato nel catalogo della mostra Post Zang Tumb Tuuum. Art Life Politics Italia 1918–1943, tenutasi presso la Fondazione Prada di Milano dal 18 febbraio al 25 giugno 2018.

INGRESSO / ENTRANCE: Jermay Michael Gabriel
SCALONE MONUMENTALE / MONUMENTAL STAIRCASE: Francis Offman
MEZZANINO ARTI E CULTURE AMERICANE / AMERICAN ARTS & CULTURES MEZZANINE: Agegnehu Engida, Theo Eshetu, Balacciaw Yimar, Achille Dardano, Adelita Husni Bey, Luca Guadagnino
MEZZANINO ARTI E CULTURE AFRICANE / AFRICAN ARTS & CULTURES MEZZANINE: Wissal Houbabi con / with Ismael “Astri” Lo e / and Toi Giordani
MEZZANINO ARTI E CULTURE OCEANIANE / OCEANIAN ARTS & CULTURES MEZZANINE: Scipione Losio, Eduardo Ximenes, Alaqā Brahānē, Peter Friedl, Rossella Biscotti, Bianca Baldi, Malak Yacout, Édouard Glissant

Per il supporto alla ricerca e documentazione si ringraziano / For the research and documentation support we thank:
Archivio Luce – CINECITTÀ SPA; Archivio Storico Diplomatico del Ministero degli Affari Esteri e della Cooperazione Internazionale; Lorenzo Declich, Stefano Maltese – ISMEO/Biblioteca nazionale centrale di Roma; Gianfrancesco Lusini, Università di Napoli “L’Orientale”; Anna Maria Pecci – Progetto europeo Taking Care; Giuliana Tomasella, Università degli Studi di Padova; Francesco Gaviano; Maria Natalina Trivisano – Soprintendenza archivistica e bibliografica del Lazio

MUSEUM OF OPACITIES

Documenting the complexity of colonial past, seeking it in the present, sharing it for the future

How must we relate to the works and documents in the collections of the former Colonial Museum in Rome, the evidence of Italy’s nearly century-long colonial history in Africa (1882-1960)? How should we repurpose materials originally musealized as propaganda in support of the systematic occupation of colonized territories and the construction of colonial fictions?
Answering these questions is the objective of the ongoing research that the Museum of Civilizations shares with multiple stakeholders: researchers, artists, curators, activists, citizens, witnesses, collectives and communities at both local and international level in the attempt to explore potential processes for the de-colonization of Italy’s colonial heritage. This initially requires addressing the many responsibilities of a Museum that preserves some 12,000 objects consisting of archaeological artifacts, works of art, craft artifacts, goods, seeds, scientific and technological instruments, and maps and exhibition devices that have spent more than 50 years in storage (since 1971, the year of closure of the Colonial Museum) and allowed to the phenomenon of erasing Italy’s colonial past from the nation’s consciousness, the subsequent shirking of responsibility for it, and the social phenomena our contemporary times have inherited from it. The current layout – partial and temporary, titled Museum of Opacities – centers on the collections of the former Colonial Museum of Rome that became part of the Museum of Civilizations in 2017 and are currently undergoing re-contextualization. The sense of “opacity” here is twofold: on one hand, opacity makes literal reference to the dark veil of amnesia that was pulled over the colonial era of Italy’s history and masked its events, figures, and the names of its protagonists. On the other, opacity is an unalienable right claimed for any individual by the poet and essayist Édouard Glissant (Sainte-Marie, Martinique, 1928 – Paris, France, 2011), whose texts were of fundamental importance in the development of post-colonial and de-colonial thought. In 1959, Glissant took part in the 2 nd Global Congress of Black Writers and Artists[1] organized at the Italian Institute for Africa in Rome, the entity to which the collections of the former Colonial Museum of Rome had been assigned in 1956 following the abolition of the Ministry for Italian Africa. As conceived by Glissant, opacity is the right of each and every one of us to keep her or his identity separate from any ideas others may have formed, hence free from the transparency of unilateral classification and the acceptance that reduces our identity to the categories adopted by others. Glissant observes that the act of “comprehending” implies the “movement of hands grasping anything in reach and bringing it closer”—thus, a “gesture of enclosing, if not seizing”—to which he contrasts “sharing”, which instead leads to affirming the impossibility of reducing the other to any definition that she or he has not autonomously generated themselves.
It is precisely with this scenario of regenerative sharing and potential that these collections confront us, welcoming the complexity and criticality of their possible and necessary recontextualization. By way of example, this process can be initiated by creating dialogue between the collections of the former Colonial Museum and selected documents and works of contemporary art that originated from research into stories that were never given a place in previous museum layouts and narratives. Our hypothetical Museum of Opacities arises here, in the attempt to give form to these omissions, also by using photos of the original exhibits as “anthropological testimonial”[2] and critical memory of the original political and social contextualization. First and most of all, the gesture illustrates the relationships between the objects exhibited and the linguistic and exhibition devices that supported the interpretation given to them. Positioned against the backdrop of these ghosts—which resurface both as appearances from the past and traces of the past’s persistence in the present— the historical and contemporary works on display present new ways of exploring, documenting, and sharing colonial history. In such setting, contemporary additions—that also include new productions derived from museum artistic residency processes—offer the possibility of freely renegotiating the previous terms of history, propelling it from the past into the future, returning the word to the many subjectivities once excluded from the museum narrative.

[1] The event was attended by 150 delegates, including key figures such as Frantz Fanon, Aimé Césaire and Léopold Sédar Senghor, some months before 1960, the symbolic year of African nations’ first independence. The congress was held, however, amid generalized indifference from institutions and public opinion which were caught up in the economic boom and perhaps eager to forget colonial relations with Africa.

[2] Concept expressed by Germano Celant in the essay “Verso una storia reale e contestuale” published in the catalogue of the Post Zang Tumb Tuuum. Art Life Politics Italia 1918–1943 exhibition at Fondazione Prada, Milano, from February 18 to June 25, 2018.